毛泽东全面肯定历史人物曹操以及明确提出要“为曹操翻案”，则是在1954年。这一年的夏天他来到了北戴河，一次游泳
之后，他吟诵起曹操的《观沧海》一诗，并对其身边的保健医生徐涛说：

“曹操是个了不起的政治家、军事家，也是个了不起的诗人”。徐涛听了大吃一惊。他从没听说过这种肯定曹操的话，便疑
惑地问：“曹操？哪个曹操？”

“还有哪个曹操？三国的曹操。”

“他，他不是白脸奸臣吗？”

“嘁，你知道个屁”，毛泽东愤然时便这样斥责人：“曹操统一中国北方，创立魏国。那时黄河流域是全国的中心地区。他改革了东汉的许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制，还督促开荒，推行法治，提倡节俭，使遭受大破坏的社会开始稳定、恢复、发展。这些难道不该肯定？难道不是了不起？说曹操是白脸奸臣，书上这么写，戏里这么演，老百姓这么说，那是封建正统观念所制造的冤案，还有那些反动士族，他们是封建文化的垄断者，他们写东西就是维护封建正统。这个案要翻。”